在哥伦布远航美洲前，当地的印第安人过着自给自足的生活。他们创造出了独特的印第安文明，有自己的生活方式和风俗习惯。印第安人勤劳质朴，体格健壮，在劳动和生活中发展出了一些颇具特色的民族体育运动。
在墨西哥西北部生活的塔拉乌马拉人是个善跑的民族，他们有踢球赛跑的传统。踢球赛跑的场地通常是一片山野，画出长约15千米的环行路线，赛跑距离约为50千米。运动员边跑边踢一个用橡树根制作的小球，一路带球前进，还可以中途传给别人。如果恰逢晚上夜幕降临，他们就打着灯笼跑，直到跑完规定的路程把球踢到终点为胜。
当时，在中美洲生活的印第安人还不时要举行球赛。赛球者在场上要把球打进固定在墙上的石环中，比赛规则与现在的篮球有几分相像。这种球是印第安人中文明程度最高的玛雅人在700年左右发明的，后流传于中美洲各地。
玛雅人的每一座城市都普遍设有球场，少则一两座，多的有十几座，而玛雅最大的城市蒂卡尔竟然有85座球场。最早的球场只是一块围着土坯墙的空地，设施简 陋。到1000年前后，球场已有很 大改善。在墨西哥尤卡坦半岛的奇琴伊察，至今还保留着一个最大、最好的球场。这个球场位于一个大广场东端，平面呈现为字母“I”形状的巷道，长约150米，宽约25米，比现在标准的田径场略为窄长些。球场两侧各有一堵高约8米的石墙，在墙中央离地面约5米处各有一个石环，环上雕刻着盘绕交错的蛇的图案作为装饰。在墙下面建有两个供观众站立观看比赛的长台。球场旁边还有洗蒸汽浴的简易浴室。邻近广场的平台上建有高大的神庙。其他地方也发现有类似的球场遗址，但没有这么大。
后来球场的样式有了变化，原来直立的边墙改成了斜坡，以便于球的反弹。考古学家在研究玛雅球赛时发现，这些边墙决定着球的反弹力度，边墙越陡，球的运动速度越快，球弹回来的速度也越快，反之，边墙的倾斜度越小，球速减缓，比赛就显得轻松。球场通常用黏土坯或磨得光滑的灰泥建造，因此跌倒在这样的球场上不会担心受到重伤。
玛雅人称这种球赛为“波克塔托克”，后来的阿兹特克人称之为“特拉奇特里”。每年在城市中心球场举行的比赛都是一次盛大的节日，场地周围的观看台上挤满了兴奋的观众。国王或酋长会穿着全套礼服，头戴色彩艳丽的羽冠，浑身上下佩戴着闪闪发亮的金银饰品，披着用美洲豹皮做的斗篷，端坐在台上主持球赛。他的周围簇拥着大批贵族和武士。
参加比赛的球员一般分为两队，每队为七人。球员多是神庙中的年轻祭司，受过专门的击球训练，他们的球技和相貌都很出众。球员的服饰华丽，他们戴着饰有彩色鹦鹉毛的头盔，与现在橄榄球运动员戴的头盔很相似，以此抵御球的撞击，避免受伤。万博（中国）官方网站他们腰间扎着用皮革制成的马蹄形的宽腰带，右腿绑着小盾状的护膝，胸前有环形的护胸，背后披着豹皮。球是用在森林中采集的生橡胶熬制滚压成型的实心球，与现在排球的大小相仿，重约5斤，光亮漆黑，弹性很好。在玛雅神话中这种球被视为一位战死的神的心脏。西班牙修道士杜兰曾亲眼见过这种橡胶球，他称：“（球的） 弹跳性能极佳，能上下左右弹射，追球的人在追到之前就已经精疲力尽。”
比赛时，球员们要尽力用身体把球顶入墙上的石环内。按照规则，比赛开始时会有人用手将球扔到球场内，但在接下来的比赛中球员不能用手或脚碰球，只能用臀部、背部、膝盖顶球，也不能将球传到对方半场的端线内，还要尽量不让球落地。石环只比球大一点，因而要想将球顶入环中难度不小，需要高超的投球技巧。
玛雅人笃信宗教，使得这种球赛也带有浓厚的宗教色彩，甚至可以说球赛本身就是一种宗教活动。在当地人的心目中，球场代表着世界，而球则象征着太阳或月亮。比赛前球员们要祭神，祈求神灵的保佑。而且玛雅人还认为，在比赛中输球的一方是神厌恶的人，所以要把他们杀掉，奉献给神当祭品。在许多球场遗址附近都发现过类似的浮雕，描绘了球员被砍掉头颅后当祭品奉献给神的场景。而胜利一方则被认为是神保佑的人，允许他们占有被杀球员的家产。
有时候王室成员也会参与比赛，还会邀请邻国领导人参加，以彰显盟友间的忠诚，自然他们不用担心自己是否有性命之忧。
据说，古印第安人的这种球赛带有赌博的性质，观众会为比赛的结果打赌。赛前，参赌双方会押上大笔赌注，贵族们拿出自己的土地和奴隶，平民则以自己的财产甚至自由做赌注，有人甚至当场输掉身上的衣服。据一个亲眼看过球赛的西班牙人叙述，他们以“黄金、绿松石、奴隶、华丽披风，甚至玉米地和房屋做赌注”。按照惯例，球赛的胜利者还享有公开劫掠观众的特权。一旦一方中球，中球方的球员们便可以不顾一切地冲向观众，见东西就抢，被抢的人不得抗拒。
当然，印第安人民间所举行的球赛就不会这么严格，对规则的执行也要宽松得多。参加这些比赛的球员都来自当地的小神庙，失败的一方不必送命，只需要支持失败方球队的观众把其当作赌注的物品留下就可以了。这种民间球赛多在郊外举行，允许附近四乡的民众来看球。这些民众通常不会带什么贵重东西，拿一串辣椒，抱个南瓜即可。如果是自己支持的球队获胜，观众还可以把自己的赌注带回，算是免费看了一场球赛。而输方观众留下的物品则都做敬神用品，由当地的神庙收下。这种民间球赛更像是体育竞技，给普通百姓的生活增添了色彩。因为民间球队的技艺水平不高，就更加不容易把球送进石环，所以民间比赛常是以不进一球的平局结束。而观众也不在乎，他们爱看的是球员的争夺、顶球，尤其是球员用手叉腰翻滚顶球、用腰部和手肘配合颠球等漂亮的动作。有时在赛场上出现失误，球员们碰撞在一起，双双倒地，然后狼狈地做出各种补救动作，给观众带来了无尽的欢乐。
在古代印第安人历史上，最有名的一场球赛发生在16世纪初。1517年，西班牙殖民者已开始入侵美洲大陆，在殖民者即将到达阿兹特克人的领地时发生了地震，阿兹特克国王蒙特祖玛二世对这一现象满心疑惑，于是就邀请特斯科科部落的酋长赛球，以输赢来测验神意。特斯科科酋长认为自己肯定会赢，便以整个部落做赌注。比赛结束，蒙特祖玛胜了前两局，而他的对手赢了后三局。蒙特祖玛二世就此认定，白人的到来是神意，抵抗无济于事，于是采取消极的政策。几年后，西班牙殖民者就灭亡了阿兹特克王国。
1528年，西班牙人将两个阿兹特克球员带回了欧洲。一位德国艺术家画出了比赛的场景：两个球员上身赤裸，背对着背，穿戴着特殊的护具，球在两人之间飞来飞去。球场是印第安人的圣地，后来西班牙人认识到了球场在宗教上的重要性，就把天主教堂修在当年阿兹特克的特诺奇蒂特兰（今墨西哥城）的大球场的位置，其用意就很明显。
这种以生命和财产做代价的球赛，其赛场上的争夺非常激烈，观众也会为之心情紧张，情绪激荡，甚至时常发生争执，有时还要部落首领出面调停、裁决。这种牵动人心、搅动社会的生死球赛，在世界体育史上都是罕见的。
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